一个月前，我路过一片被乌蔹莓（Cayratia japonica）覆盖的灌丛。本来只是看一会粉橙相间的小碎花，却目睹了奇怪的一幕。
随处可见的乌蔹莓
一起喝蜜的瓢虫和蚂蚁
和其他直奔花盘去享受蜜汁的昆虫不一样，有只蚂蚁在未绽放的花朵旁兜兜转转。只见它猫到一朵花蕾下，张开双颚，夹起一颗盐粒大小、污白的珍珠状物体，然后转身，一路举着这小东西离开了现场。
被蚂蚁搬走的珍珠状物体
什么东西？吃的吗？别的昆虫怎么没注意到这个？……当我在诧异和疑惑中出神，飞来几只暴脾气的胡蜂，横冲直撞地宣布了对这片区域的主权，我站立一旁也被频频波及。
好吧，采些乌蔹莓回去，看看有什么发现。
01
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“小珍珠”的真实身份
参照蚂蚁的选择，我采了带花蕾的嫩茎，日常放在清水里将养。
没有胡蜂捣乱，我可以超近距离地在叶片、花上翻找。果然，我发现了更多与蚂蚁搬走的同款的珍珠状物体，数量还不少。
花序梗上有一滴，在灯下透着莹光
叶面没有，叶背有，为何？
出现在卷须上的“小珍珠”
花蕾周围、花序梗上有；纤细的卷须上、展开的嫩叶背面也有。“小珍珠”一粒粒娇巧地附在这些部位的表面，半透明、液滴状，泛着幽幽的光泽。
是植物自己分泌的吗？还是外来的，比如虫卵、昆虫的排泄物？因为在采回的植株上，我发现了蓟马、瓢虫、蛾子的幼虫态，以及肯定存在的、人眼无法探及的其他微小生命。
“小珍珠”非常容易剥离，轻轻一抹，它们便从植物体表挪到了镊子上。甚至，只要振动一下植株，就会掉落下来。
从植株上取下的“小珍珠”，大小不一
把抖落下来的“小珍珠”放在一起，凑近看，它们有大有小，最大的直径约在1毫米。包裹着珠体的外层有轻微的粘度，能看见灰尘毛絮粘附在上面。稍微挤压，“小珍珠”爆裂开来，流出一小滩液体。
一日后，被取下的“小珍珠”明显失水、变形，干瘪成脂黄色的颗粒。而留在植株上的仍旧圆润、饱满。
一日后，被取下的“小珍珠”干瘪了
第三天，原先并没有“珍珠”的茎尖处，冒出几颗小的；被取走“珍珠”的嫩叶叶背也重新又出现了“珍珠”。
虫卵一般不会这么容易取下，大小不会有明显差别。而且“小珍珠”似乎能够再生、长大，也不像是昆虫的排泄物。那么，“珍珠”是植物自己分泌的可能性最大。
新出现的“珍珠”尚小（箭头处），左侧有一颗大的
蚂蚁搬运、易剥离、能再生，结合这几点进行搜索、比较，最接近“小珍珠”身份的答案是——食物体。
食物体（food body），是植物产生的含有蛋白质、脂质、碳水化合物等营养物质的结构。可以整个切离，吸引蚂蚁等节肢动物搬运、取食，以换取保护，减少植食性动物对自己的啃咬。
植物无法挪动，面对啃食，除自己发展出物理性的刺、锯齿、茸毛等形态，以及释放化学性的防御物质外，还会特化出一些结构，如食物体、花外蜜腺、虫菌穴（domatia）等，作为示好的筹码与动物建立某种同盟。
也就是说，乌蔹莓通过制造“小珍珠”，“雇佣”蚂蚁来做“保镖”，保护自己免受敌人的侵害。
葡萄科白粉藤属的锦屏藤（Cissus verticillata）上，食物体正在形成，以及举腹蚁搬运食物体的场景（图片来自文献3）
细细一查，能产生食物体的植物并不稀有。除乌蔹莓所在的葡萄科，豆科、野牡丹科、荨麻科等的一些物种也有类似结构。
那么，被食物体吸引来的蚂蚁，有没有如乌蔹莓所愿，帮忙赶走敌人？
02
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乌蔹莓的敌人们
作为蔓生杂草，长相平平的乌蔹莓并不讨人喜欢，但它的花有意思。通过花盘的颜色、花柱的长短，你大约可以推断出这朵花开了多久。
粉色、橙色的小花点缀其间，清新又斑斓
乌蔹莓的花两性，甫一开放，花药已释放花粉。被花丝围在中间的花柱，则形如小土堆，花柱顶近乎平截。
很快，绿色的花瓣反折，将中央橘色的花盘完全暴露出来。花盘中蜜汁“汩汩”涌出，吸引昆虫前来取食采粉。
乌蔹莓的小花常4瓣，这朵有5瓣；初绽放时，花粉满头，花柱矮小
绿色的花瓣很快反折，橘色的花盘已盛满蜜汁
花开后约半日，花瓣脱落，花丝向外扩仰，然后萎凋。中心的花柱逐渐发力，开始拔高。
花瓣掉落，花丝向外仰
左边为上面的5瓣花，花丝萎缩，花柱长高；右边新开，花瓣4 ，花柱矮小
当花盘颜色由橘黄转为藕粉时，你会发现柱头已经长的很高、顶端发黑，从小土堆变成了一座刚刚喷发完的火山。此后果实发育变大，这一小截黑头便残留在上面。
花盘颜色已改变，柱头变黑头
残留在果实上的“黑头”
按照乌蔹莓的设定，昆虫在吸食蜜汁时会帮助它传粉、受精。但乌蔹莓日羽蛾（Nippoptilia cinctipedalis）不管这些，它的幼虫钻花蕾、啃花盘，吃完一朵换一朵。借着体型小、颜色与花瓣相似的“隐形”优势，它能祸害不少花蕾，被啃食过的花蕾无法正常开放，最终萎落。
乌蔹莓日羽蛾的成虫，像只大蚊子扑在花蕾上
专吃乌蔹莓，条纹小斑蛾（Thyrassia penangae）的幼虫、成虫
除花蕾，乌蔹莓的果实、叶片，甚至汁液，都有植食性昆虫惦记。
看来，蚂蚁的担子不轻。
03
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蚂蚁之外的盟友
在布满咬洞的小叶上，歇着一只角蝉。到处巡逻的蚂蚁发现了它，激动地用触角频频轻捶，催促着它。
角蝉刺吸植物汁液，然后排出“蜜露”。“蜜露”是蚂蚁喜欢的食物之一。它们围在角蝉周围，不让“产蜜机器”被天敌捕食或寄生。
比起要搬回巢去的食物体，乌蔹莓上的蚂蚁似乎更偏爱能马上吃下肚蜜露。而且，现有的研究认为，蚂蚁对植食性昆虫的作用，更多的是威慑、抑制而非捕食。
乌蔹莓耗费生命能量制造出来的“小珍珠”，是错付了吗？
乌蔹莓上，角蝉与催蜜的蚂蚁
提防着胡蜂，我再次回到灌丛旁观察。
新发现是，珍珠状食物体多发生在嫩叶背面、花蕾间、卷须、叶柄基部等幼嫩、需要保护的部位，老叶、老茎上未见。
看来，作为一种防御资源，植物会根据自身需要调节“小珍珠”产生的位置和数量。
你仔细看，大赤螨是不是在吃“珍珠”
蚂蚁搬“珍珠”的场面没有再发生，倒是八条腿、一身红、行动迅速的大赤螨很可疑，作为捕食害螨、坏虫的好螨，它也时常出现在花蕾、叶背。
大赤螨搜寻猎物的画风独特，它像只失控的陀螺一样跑圈圈，看得人眼晕。当它突然停下，八成是逮着什么了。比如眼前这只，钳状的螯夹着什么，像是一粒“小珍珠”！
很可能，这种捕食螨也是乌蔹莓的盟友。日本学者实验发现，乌蔹莓的食物体会吸引一种捕食螨（Euseius sojaensis）。他们认为，虽然食物体口味可能比不上捕食螨的猎物，但也能作为储备粮，吸引捕食螨长时间停留在植株上。
所以，在“小珍珠”的食诱下，蚂蚁、捕食螨会不自觉地保护乌蔹莓。另外，最近意外发现的实锤，家中嫩茎上的瓢虫幼虫，在狩猎之余也会嚼食“小珍珠”。
“珍珠”被瓢虫幼虫一点点吃下去了
10月下旬，气温骤降。一日清晨，园林绿化工人出动，挥舞着电锯把我观察的那一大片乌蔹莓修理干净，解救了被它盖没在底下的火棘灌丛。
对乌蔹莓而言，食物体起到的保护力度有多大？食物体的形态、大小为什么像虫卵？还有别的动物会取食吗？……不要紧，几个月后，乌蔹莓又会从角落里探出头，继续展示它那古怪而有趣的生存技能。
参考文献：
1. 张霜，张育新，马克明. 保护性的蚂蚁-植物相互作用及其调节机制研究综述[J].植物生态学报，2010，（第11期）.
2. Mayuko Ozawa, Shuichi Yano. Pearl bodies of Cayratia japonica (Thunb.) Gagnep.(Vitaceae) as alternative food for a predatory mite Euseius sojaensis (Ehara)(Acari:Phytoseiidae). Ecological Research , 2009,24(2):257-262.
3. Elder Antnio Sousa Paiva, Rafael Andrade Buono, Julio Antonio Lombardi. Food bodies in Cissus verticillata(Vitaceae): ontogenesis, structure and functional aspects. Annals of Botany, 2009,103(3):517.
作者：花落 / 观察自然、手作小物的花落
图片：花落、蒋某人
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